Grand coup d'envoi ce soir des 30es Rendez-vous du cinéma québécois au bel Impérial. Place à Bestiaire de Denis Côté, regard clinique sur des animaux du parc Safari, captés sans a priori, en laissant le spectateur projeter sur mufles et naseaux ses hantises, ses affections, ses révoltes, ses espoirs. De ces bêtes dessinées par des humains aux animaux empaillés, la vie dans la cage, protégée ou enfermée, nous renvoie à nous-mêmes. Sur des cadrages souvent déconstruits et des sons parfois affolants, quel bel exemple de septième art en liberté!

À l'autre bout du spectre, le 26 février, le documentaire Over My Dead Body de la comédienne et metteure en scène Brigitte Poupart clôturera la marche, en suivant au fil des mois la maladie du merveilleux chorégraphe Dave St-Pierre, en attente d'une greffe de poumons.

Par-delà les 310 films au menu tout au long de la manifestation, dont 90 primeurs surtout documentaires, c'est l'esprit des Rendez-vous qui semble se greffer aux grands cycles de l'existence. Même le court métrage d'ouverture, Le grand ailleurs et le petit ici, de Michèle Lemieux, constitue une incursion métaphorique dans la vie au sein de l'univers, dans sa mémoire et sa finitude.

Il semble loin, le temps où, en guise de morceau d'ouverture, les Rendez-vous du cinéma québécois nous servaient des productions commerciales comme Cadavres, Ma fille, mon ange, etc. Depuis trois ans, on croit sentir un resserrement plus cinéphilique, plus profond, particulièrement sensible cette année.

Ségolène Roederer, présidente des Rendez-vous, assure que ces choix organiques n'augurent pas un virage définitif pour l'avenir. «Ça tombe bien, pour le 30e, de dire: "Oui, le cinéma, c'est un art", mais pas question de se renfermer. Les Rendez-vous servent d'abord à présenter les films de l'année, par exemple Starbuck, en donnant au public l'occasion de rencontrer le cinéaste Ken Scott.»

En voyant Bestiaire, elle dit avoir éprouvé un vrai coup de coeur. «Le film n'est ni une fiction, ni un documentaire, plutôt un essai cinématographique sur l'art de dessiner des animaux en langage cinéma. La proposition est radicale par son côté contemplatif, mais le film n'en demeure pas moins accessible, comme une série de tableaux.» Même coup de coeur de Ségolène Roederer pour le film de clôture, qui l'a bouleversée et inspirée.

Cette année, les Leçons de cinéma des RVCQ livrent des propositions très cinéphiliques, sous la patte du directeur de la programmation Dominique Dugas. Le libre et exigeant Robert Morin vient rencontrer le public, également deux Françaises de haute qualité: la cinéaste Claire Denis (Beau travail, 35 rhums, etc.) et la directrice photo Agnès Godard, derrière tant de films de Claire Denis, entre autres. «On dirige un festival national. "Pourquoi inviter des gens d'ailleurs?", me demande-t-on parfois, révèle Ségolène Roederer. C'est afin de créer l'étincelle entre les gens d'ici et les créateurs étrangers. Mais oui, les Leçons de cinéma s'adressent avant tout aux cinéphiles. Il y a un choix éditorial, particulièrement pointu cette année.» Les cycles, la vie, la maladie, la mort sont abordés par-delà l'ouverture et la clôture, dans des oeuvres comme Séances de Danic Champoux sur des cancéreux en traitement, Elle rôde: cinq regards de jeunes cinéastes posés sur la mort, Les tortues ne meurent pas de vieillesse sur trois octogénaires marocains abordant leur finitude. Ajoutez Gordon Sheppard ou l'art de bien mourir, dans lequel Francine Pelletier suit de sa caméra l'artiste pluridisciplinaire Sheppard jusqu'à son lit de mort. Fernand Dansereau, à 83 ans, se demande de son côté comment vieillir dans Le vieil âge et le rire.

Et même si un lot de comédies, de films politiques, d'animations, d'oeuvres expérimentales avec survol de la production 2011 sont au menu, on retient en fil rouge les grands questionnements existentiels qui jalonnent cette édition anniversaire, signe de nos années agitées où les cinéastes s'interrogent ferme.