Washington — Le candidat à l'investiture républicaine Rick Santorum a signé deux victoires symboliques, hier soir, rossant Mitt Romney au Missouri et au Minnesota, des triomphes qui laissent présager des ennuis à venir non seulement pour M. Romney mais également pour Newt Gingrich.

M. Santorum, un conservateur dévoué ayant un faible pour les gilets en tricot, a obtenu plus du double d'appuis que M. Romney au Missouri, alors que les résultats non officiels lui donnaient 55 % des votes, contre 25 % pour M. Romney.

Il a également facilement remporté les caucus du Minnesota, des résultats non officiels lui accordant 46 % des votes, comparativement à 26 % pour Ron Paul. M. Romney devait se contenter du troisième échelon, avec 16 % des votes alors que M. Gingrich ne recueillait que 11 pour cent des suffrages exprimés.

«Le conservatisme se porte très bien au Missouri et au Minnesota», a déclaré un jubilant Rick Santorum, émerveillé par l'ampleur de sa victoire contre M. Romney. Au passage, M. Santorum n'a pas épargné le président Barack Obama. «Il pense tout savoir. Il se pense plus intelligent que vous. Il pense qu'il devrait régner sur chacun d'entre vous», a-t-il lancé, au grand plaisir de son auditoire.

M. Santorum a ajouté qu'il n'était pas satisfait à l'idée d'être «l'alternative conservatrice à Mitt Romney. Je suis ici parce que je veux être l'alternative conservatrice à Barack Obama.»

M. Santorum, un ancien sénateur de l'État de la Pennsylvanie, affichait aussi de bons résultats aux caucus du Colorado, alors que les résultats préliminaires indiquaient que lui et M. Romney étaient au coude à coude.

La course au Missouri a été comparée à un «concours de beauté» puisqu'aucun délégué ne sera envoyé à la convention républicaine avant le 17 mars, date des caucus de l'État pour lesquels Newt Gingrich ne s'est pas qualifié.

Toutefois, il s'agissait d'un baromètre pour savoir vers qui les électeurs pencheront, ce qui relance la campagne de M. Santorum.

Même si les trois étapes d'hier ne sont pas d'une grande importance, techniquement parlant, puisqu'elles ne permettent pas de dépêcher des délégués à la convention républicaine d'août, elles permettent toutefois d'offrir un certain élan pour les trois semaines à venir.

Ces résultats démontrent que M. Romney a encore d'importantes difficultés à rejoindre la base du parti, qui entretient de sérieux doutes sur le meneur et favori de la course. Mais M. Romney n'est pas le seul à avoir été rabroué par les victoires de M. Santorum, qui pourrait maintenant être perçu comme le candidat privilégié parmi les conservateurs d'extrême droite.

Les prochaines primaires se tiendront le 28 février, et M. Santorum tentera de se présenter comme la meilleure alternative au modéré Mitt Romney et de séduire les ultra conservateurs du Tea Party, nombreux dans le Midwest.