Les municipalités doivent être reconnues comme un ordre de gouvernement autonome et le cadre législatif qui les gouverne doit être revu afin que leurs responsabilités soient financées adéquatement.

C'est là l'une des recommandations du comité des sages mandaté le printemps dernier par l'Union des municipalités du Québec (UMQ) pour réfléchir sur l'avenir du milieu municipal. Le comité formé de la juge Claire L'Heureux-Dubé, l'ex-directrice du Devoir Lise Bissonnette, l'ancien président du Mouvement Desjardins Claude Béland, l'ex-maire de Québec Jean-Paul L'Allier et l'ex-président de la Commission municipale du Québec Guy Leblanc a remis hier son rapport lors du caucus des grandes villes (Montréal et Québec sont absentes). Le tout petit document (une page de constats et une page de recommandations) doit nourrir les consultations lancées jeudi par l'UMQ qui prépare un livre blanc pour l'automne.

Le comité se borne à présenter les grandes lignes de la situation ainsi que quelques-unes des voies à emprunter. À cet égard, le comité recommande que les villes et les MRC se dotent d'un vérificateur externe qui serait sous la supervision du vérificateur général du Québec. On note également que les municipalités sont souvent «la principale voie d'accès à la culture» et que la santé communautaire, la justice et la protection du paysage font partie des préoccupations municipales. De plus, on souhaite que les municipalités soutiennent la recherche sur leur histoire et s'engagent à préserver leurs archives, question d'attiser le sentiment d'appartenance des citoyens.

Pour l'UMQ, il s'agit de définir une vision des municipalités sur un horizon de vingt ans compte tenu des responsabilités sociales qui sont maintenant entre les mains des municipalités (logement social, environnement, culture, par exemple). Les défis municipaux vont en s'amplifiant.

Or, l'impôt foncier, qui est la principale source de revenus du monde municipal, limite l'action des municipalités, selon le président de l'UMQ et maire de Rimouski, Éric Forest.

Outre les élus, des experts, des organismes socio-économiques et des partenaires du monde municipal seront appelés à participer au débat.