Un rabais de 600 $ sur un ensemble de meubles de cuisine, cela peut sembler une aubaine. Sauf quand le solde est en vigueur pendant huit mois consécutifs et que l’article n’est pratiquement jamais vendu au prix régulier. C’est l’un des nombreux exemples de pratiques commerciales trompeuses que dénonce l’organisme Option consommateurs dans un rapport publié hier, intitulé Soldes ou faux soldes. À la suite d’une enquête échelonnée sur un an, auprès de 16 commerces d’ameublement au Québec et en Ontario, l’organisme a porté plainte hier auprès du Bureau de la concurrence, de l’Office de la protection du consommateur et du ministère des Services aux consommateurs de l’Ontario. «On s’attend à ce qu’ils fassent enquête», déclare Maryse Guénette, responsable du service de recherche et de représentation d’Option consommateurs.

L’organisme a relevé plusieurs pratiques trompeuses dans certaines succursales de La Baie, de Brault et Martineau, de Brick, de Dormez-vous, de Germain Larivière, de Léon, de Mattress Mart et de Sears. Des articles sont en solde de façon quasi perpétuelle, des centres de liquidation affichent des prix plus élevés que les succursales régulières, un sommier est offert gratuitement à l’achat d’un matelas... dont le prix aura été augmenté en conséquence. Toutes ces manœuvres attirent le consommateur avec des offres faussement alléchantes.

«La loi l’interdit carrément», indique Jean Jacques Préaux, relationniste de l’Office de la protection du consommateur, au sujet des faux soldes. Tant la Loi de la protection du consommateur, au provincial, que la Loi sur la concurrence, au fédéral, interdisent à un commerçant de déclarer qu’un article est en solde s’il est couramment vendu à ce prix. La Loi sur la concurrence stipule que le prix de vente régulier doit être en vigueur plus de 50 % du temps ou que plus de la moitié des articles doivent être vendus à ce prix. Dans son rapport, Option consommateurs affirme qu’il est possible que ces critères ne soient pas assez stricts. Les commerçants qui enfreignent la loi sont passibles d’amendes pouvant atteindre jusqu’à 10 millions de dollars.

L’Office de la protection du consommateur et le Bureau de la concurrence entendent étudier les plaintes déposées par Option consommateurs, et ils encouragent les citoyens à les contacter lorsqu’ils constatent de telles pratiques. «Ça affecte l’économie, explique Gabrielle Tassé, conseillère principale en communications du Bureau de la concurrence. Les consommateurs finissent par perdre confiance dans le marché et ils hésitent à acheter.»

Options consommateurs incite la population à être prudente devant les rabais annoncés. «Il ne faut pas faire d’achat impulsif seulement parce qu’un article est en solde, prévient Maryse Guénette, d’Option consommateurs. Ce n’est pas nécessairement une bonne affaire.»

Les pratiques dénoncées par Option consommateurs ne se limitent pas aux détaillants de meubles. En 2005, Sears avait dû payer près d’un demi-million de dollars en amende pour avoir offert de faux rabais sur des pneus. En un an, le prix régulier n’avait été en vigueur que pour un 1 % des ventes. En 2009, Options consommateurs avait révélé que les magasins d’appareils électroniques Future Shop et Best Buy gonflaient artificiellement leurs prix pour ensuite annoncer un rabais, de sorte que le prix payé par le consommateur était toujours le même.